Unos diminutos huesos encontrados hace casi tres décadas en el municipio ribagorzano de Arén han permitido descubrir una especie animal hasta ahora desconocida para la ciencia. Se trata de Synorerpeton ribagorzana, un pequeño anfibio de menos de cinco centímetros de longitud que vivió en el territorio que hoy conocemos como el Pirineo aragonés hace aproximadamente 66 millones de años, cuando los dinosaurios todavía habitaban la Tierra.
El descubrimiento ha sido realizado por un equipo internacional de investigadores con participación de la Universidad de Zaragoza y publicado en la revista científica Cretaceous Research. El hallazgo vuelve a situar a la Ribagorza como uno de los territorios de referencia para estudiar cómo era la vida en Europa durante los últimos momentos de la era de los dinosaurios.
Un descubrimiento que ha tardado casi 30 años en salir a la luz
La historia comienza en 1997, cuando una campaña paleontológica recuperó más de 80 pequeños restos óseos en el yacimiento de Blasi, situado en Arén. Entre los fósiles había fragmentos de cráneo, vértebras y otras partes del esqueleto de un animal que, por aquel entonces, no pudo identificarse como una especie diferente de las ya conocidas.
Durante años, los restos permanecieron conservados en el Museo de Ciencias Naturales de la Universidad de Zaragoza, hasta que una nueva investigación permitió analizarlos con mayor profundidad.
«La idea original era que Alex revisara este material, ya que sabíamos que había ejemplares sin describir y sin identificar», explica Miguel Moreno-Azanza, investigador del grupo Aragosaurus-IUCA de la Universidad de Zaragoza.
El estudio ha sido liderado por Alexandre R. D. Guillaume, de la Universidade NOVA de Lisboa, bajo la supervisión de Moreno-Azanza y Eduardo Puértolas-Pascual, del Instituto Geológico y Minero de España, y con la colaboración de Hugues-Alexandre Blain, del Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social.
Un animal diminuto con una lengua parecida a la de los camaleones
Aunque su aspecto recordaba al de una pequeña salamandra, Synorerpeton ribagorzana pertenecía a los albanerpetóntidos, un grupo de anfibios extintos con características anatómicas muy particulares.
Estos animales medían menos de cinco centímetros, tenían la piel seca y escamosa, pequeñas garras, párpados y un sorprendente mecanismo para capturar presas: una lengua que podían proyectar rápidamente, de forma similar a los camaleones actuales.
El análisis de los fósiles ha permitido conocer mejor cómo evolucionaron estos anfibios a lo largo de millones de años. Los investigadores han identificado diferencias en la forma del cráneo y las vértebras que apuntan a una transformación progresiva de estos animales.
Mientras que las especies más antiguas presentaban cuerpos más ligeros y cráneos alargados, otras posteriores desarrollaron una estructura más robusta y cabezas de mayor volumen.
Ribagorza, una ventana a la vida antes de la extinción de los dinosaurios
Uno de los aspectos más relevantes del descubrimiento es la antigüedad del yacimiento de Blasi.
Los sedimentos donde aparecieron los fósiles se depositaron aproximadamente medio millón de años antes del impacto del asteroide que, hace unos 66 millones de años, provocó una de las mayores extinciones masivas de la historia del planeta.
Esta proximidad temporal convierte al yacimiento de Arén en un lugar especialmente valioso para conocer qué animales habitaban Europa inmediatamente antes de aquel acontecimiento.
«Esta zona ha sido muy productiva en el descubrimiento de vertebrados fósiles, con dos nuevas especies de dinosaurios y dos de cocodrilos descritas durante los últimos años», destaca Eduardo Puértolas-Pascual.
La nueva especie de anfibio se suma así al patrimonio paleontológico de la Ribagorza, un territorio que continúa aportando información sobre los ecosistemas del final del Cretácico.
Una nueva especie que lleva el nombre de la Ribagorza
Los investigadores han querido rendir homenaje al territorio donde aparecieron los fósiles a través del nombre científico del animal.
Synorerpeton procede del griego antiguo y puede traducirse como «el animal que se arrastra en la frontera». La denominación hace referencia tanto a la proximidad del yacimiento al límite geológico entre el Cretácico y el Paleógeno como a su ubicación cerca de la frontera entre Aragón y Cataluña.
Por su parte, ribagorzana reconoce expresamente a la comarca de la Ribagorza y al río Noguera Ribagorzana, que marca parte del límite entre ambas comunidades.
Un hallazgo que abre nuevas investigaciones
Más allá de identificar una especie desconocida, el trabajo aporta nuevas pistas sobre la distribución de estos pequeños anfibios durante el final del Cretácico.
Los resultados sugieren que dos linajes diferentes de albanerpetóntidos pudieron coexistir en Europa y que algunas poblaciones de Europa occidental mantenían conexiones evolutivas con las de América del Norte.
El descubrimiento demuestra también el valor científico de revisar colecciones paleontológicas conservadas durante décadas. En este caso, unos fósiles recuperados en Arén en 1997 han permitido, casi treinta años después, añadir una nueva especie a la historia de la vida en la Tierra.
Y su nombre llevará para siempre una referencia a la Ribagorza.
